西沙东岛出现上百头野牛，周边都是海洋，它们是怎么来的？

南海是我国岛屿分布最多、最广的海域，根据方位的不同我们将岛屿的海域划分为四个区域，分别是南沙群岛、西沙群岛、东沙群岛和中沙群岛，前几年我国在那里设立了三沙市，将这些群岛并入三沙市。这些群岛仿佛是海洋中的遗珠，大部分岛屿上有丰富的植被，但有一个岛的生物多样性最引人注意，它就是西沙群岛中的东岛。

根据科学考察，东岛拥有近乎完美的天然生态系统，岛上不仅存在多种珍稀植物，还有其他动物分布。更让科考人员意外的是，这个岛屿竟然出现了一群野牛。据了解，东岛和其他岛屿一样都比较“年轻”，即它们的形成历史普遍不超过1万年，那么该岛屿为什么会出现野牛群呢？

东岛是西沙群岛东部区域的一个小岛，整个岛的面积大约为1.7平方公里，比较小，呈长条状，但早在2000年前后就有科学家建议对该岛屿进行科考。到了2003年，一支科考队伍登上东岛开展考察活动，并在考察过程中发现了一群野牛。这群野牛的数量并不少，超过100头，而且科考队在岛屿的多个地方都看到了野牛群，这说明岛上的野牛群数量可观，可能超过400头。

由于当时发现的野牛数量较多，因此该科考队担心过多的野牛会对当地的生态造成负面影响，于是建议适度捕杀野牛。于是之后每年岛上都会出现野牛被人为捕杀的情况，而捕杀的目的是将野牛的数量控制在200头左右。但到了2013年，科考人员再次登岛考察后发现野牛群的数量锐减到50头左右，这反而低于预期的捕杀目标。

为了保护东岛生态系统的稳定，科考队伍建议暂停对野牛的捕杀，于是岛上的野牛又有机会扩大种群。根据科考人员的介绍，东岛是一个年轻的岛屿，在过去5000年里经历过3次浮沉，那么问题来了，这些野牛从何而来呢？

前面讲到了，西沙群岛中大部分小岛都是在近几千年内形成的，而且还经过多次沉浮，东岛也是如此。由于东岛的历史比较短，因此这群野牛显然不可能是通过自然进化而来，那么该如何找到它们的根源呢？为了解决这个问题，科考队伍从野牛日常活动的区域入手，他们在牛粪里面发现了一些蛛丝马迹。

科考人员在岛上选择了三处牛粪聚集的区域，并分别进行采样。这里的采样并非简单地将地面上的牛粪收集起来，然后送到实验室进行化验，而是在距离地面大约25厘米的地下沉积层获取历史较为久远的牛粪样本，然后对样本进行质谱碳-14分析，发现这些牛粪大概在350~390年前形成。

研究人员在三处牛粪聚集区所得到的采样结果相近，这说明了这群野牛很可能在17世纪50年代前后登上东岛。为了进一步确定这群野牛的来历，科考人员查找了相关的史籍，并得到验证。17世纪50年代大陆区域正处于明末清初，那个时期社会动荡，不少原本居住在大陆的居民被迫流亡到南海的岛屿上。

流亡者将生产工具、农作物种子、牲畜等带上岛屿，牲畜中就有牛。也就是说，东岛上的野牛在300多年前是家牛，只不过后来它们流入野生环境逐渐适应了该岛屿的生态系统。实际上科考人员在初次看到野牛群的时候也怀疑它们可能不是纯正的野牛，因为从外形来看它们与家牛相似，而且行为习性也与家牛一样。

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