什么是射电望远镜？

  1931〜1932年，美国无线电工程师央斯基，用短波接收 机和有方向性的天线研究远距离通信时，发现了一种奇怪的干扰，这种干扰的强度在24小时中逐渐变化着。更奇怪的是， 每当天线指向空间的一定方向时，干扰就变得最大。后来他们又发现这个方向正好是银河系中心的方向，在那里星星最密 集。

  这是人类第一次收到来自天体的无线电波。这次发现引起了人们极大的兴趣。随着无线电技术的发展，以后又发现了来自太阳、月亮、行星、星系等各类天体的无 线电波。无线电技术的应用，给古老的天文学注入了新的血液，产生了天文学的一个新的分支——射电天文学。

  利用光学望远镜，我们的眼睛只能看到可见光，却看不到无线电波。因此，射电天文学从它诞生时起，就是和能探测到无线电波的射电望远镜联系在一起的。射电望远镜是由一个有方向性的天线和一台灵敏度很高的接收机组成的。天线所起的作用好像光学天文望远镜的透镜或反射镜，它把天体发出的无线电波会聚起来。

  接收机的作用就像我们的眼睛或照相底片，它把天线所收集起来的无线电波经过变换、放大后记录下来。现在，世界上最大的光学望远镜是口径为10米的反射望 远镜，利用它可以看到距离我们大约100多亿光年的天体。射电望远镜受地球大气的影响较小，可以不分昼夜地进 行观测。

  现代的技术使我们能制造直径比光学望远镜大得多 的天线。目前，世界上最大的全可动射电望远镜的天线直径达 100米，是世界上最大的光学望远镜口径的10倍。利用射电 望远镜能使我们观测离我们百亿光年以外的天体。有许多天体发射无线电波的能力，比发射光波的能力大 得多。

  例如有名的“天鹅座A”射电源，它发射无线电波的能力 要比太阳强100亿亿倍。因此不少遥远的用光学望远镜无法 看到的天体，有可能被射电望远镜发现。另外，在宇宙空间有不少的尘埃云，它们使遥远的天体所 发出的光线大大减弱。而天体所发出的无线电波，由于它的波 长比光波长得多，受这些尘埃物质的影响也就小得多。

  由于这些原因，射电望远镜能充分发挥它强大的威力， 使我们能利用它发现更遥远、更暗弱的天体，探索宇宙深处的奥秘。

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