1940年3月15日日军占领石碌。同年4月7日，日本的“石碌调查队”在石碌铜山附近发现了铁矿床。发现石碌铁矿的消息很快传到日本。由于战争需要，开发铁矿资源已经成为日本的优先国策，为了养战，日本政府确定了以海军为主体的开发计划，成立了以保田丰为首的日式会社南方部，具体从事石碌矿山的开发事宜。
日本在石碌矿山开发的采矿工程、石碌至八所铁路工程、八所港工程、东方水力发电工程等四大工程，从上海、香港、广州、澳门、台湾及海南岛强征和抓骗了几万名劳工。这些劳工，以香港来的最多，其次是广州，再次是上海、台湾等。同时，日军还将上千名英国、印度、加拿大的战俘也投入劳役。
日本人在修建八所港时所征用的两万名劳工，他们大部分被杀死、压死、淹死、饿死、病死和冻死。到1945年8月日本投降时止，八所港的两万多名劳工只剩下约2000人，死亡的劳工达1.8万人以上。死了的劳工，开始时丢在柴草堆里火葬，骨灰装在木质的小盒子里，放在“百姓庙”中，后来，劳工死亡越来越多，连柴草都供应不上，日本人就命令拉尸队在距离港口鱼鳞洲以南约１公里的沙丘上挖个大坑，经常丢下几具、十几具甚至几十具尸体，然后盖上一层薄沙了事。整个大坑埋满后，由于风雨侵蚀，尸骸裸露，成群的乌鸦争相啄食，其状惨不堪言，形成了后来的“万人坑”。
1988年，海南省文体厅和东方县（今东方市）政府在“万人坑”上立了“日军侵琼八所死难劳工纪念碑”，这里成为海南省爱国主义教育基地。