１９３６年秋，中国工农红军长征胜利结束后，根据中共中央革命军事委员会的命令，红四方面军第三十军向西渡过黄河。随后，第九军和红四方面军总部及第五军也渡过黄河，准备执行宁夏战役计划。后因河东敌情变化，计划终止执行。１１月１１日，中共中央和中央革命军事委员会令过河部队称“西路军”，领导机关称“西路军军政委员会”。深入河西走廊的西路军指战员两万余人英勇顽强，不怕牺牲，浴血奋战５个多月，歼灭了马步芳、马步青匪徒两万余人，后终因敌众我寡，于１９３７年３月失败。西路军余部分成三个支队，在由李卓然、李先念等组成的西路军工作委员会领导下转入祁连山区打游击。其中两个支队大部分损失，由李先念率领的左支队历尽艰险，于４月底到达新疆东大门星星峡。这是中国工农红军长征到达的最远地方，这支部队也是最后一支结束长征的部队。西路军余部４００多人到达新疆迪化（今乌鲁木齐）后，改称“中国工农红军西路军总支队”，对外称“新兵营”。
党中央决定，使新疆成为党培养和训练特种军事技术干部的基地，其中包括汽车驾驶；装甲车和坦克；炮兵；无线电；，航空、军医和情报等技术。“新兵营”发展成了我军最早的特种兵学校。抗战时期的新疆，不仅成为培养和训练特种技术兵种的基地，还是重要的空军基地。一九三九年底前后，中共中央军委副主席周恩来协同邓颖超同志往返苏联看病过程中，在迪化逗留期间，在陈潭秋的陪同下，专程两次看望“新兵营”指战员并讲了话。他说：党中央要求你们认真学好军事技术，为了夺取抗日战争的胜利，培养出自己的特种兵骨干，大家一定要安心学习，一定要学好。我相信不用很久我们也会建立自己的机械化部队。周恩来还慰问了中共在新疆航空队学习的40多位学员的代表吕黎平等。“新兵营”的许多学习过现代化军事技术的指战员也成为中国人民解放军有关技术兵种的第一批高级将领，为我军走向现代化发挥了重要作用。他们在抗美援朝战争中，在保卫祖国和建设祖国的事业中，都作出了极大的贡献。