“明城”建于弘治年间（公元1500年），是明代沿长城西北线所建的众多军事要塞之一，取名“镇北堡”。1738年，镇北堡兵营毁于地震。20世纪60年代初张贤亮在一次偶然的机会来到镇北堡，残墙的审美价值给张贤亮留下深刻印象。80年代初张贤亮重新执笔后把它写进小说《绿化树》，称为“镇南堡”，同时又积极向电影界推介，注定了古代兵营废墟有繁华的今天。
镇北堡明城堡以荒凉、粗狂、原始、自然地面貌而著称，主要展示影视文化：著名导演谢晋的《牧马人》和《老人与狗》电影的场景见证了张贤亮与谢晋的友谊。《牧马人》首映即创下1.8亿观众的记录，至今还没有国产片突破，主演朱时茂、丛珊由此闻名于世。中国首部获得国际大奖的影片《红高粱》多半场景取自明城，现在完整地保留着“酒作坊”和“九儿居室”以及经典电影画面“月亮门”；张艺谋、巩俐、姜文就是从“明城”走向国际影坛的。“铁匠营”是电影《黄河谣》中的主要场景，滕文骥导演的《黄河谣》在蒙特利尔国际电影节上获得大奖，葛优的电影处女作是扮演剧中的土匪头，从此逐步跨上中国“影帝”的宝座。后现代经典影片《大话西游》在此城留有多处场景，如：“土匪窝”“招亲台”“盘丝洞”“蜘蛛精澡塘”“唐僧受刑台”等等；“长板坡”是刘镇伟在《大话西游》之后再次来拍摄《越光宝盒》搭建的“古街道”，这部影片台、港、内地明星大腕云集。20多年来，百余部影视片在这里留下了近200处景点，又因在这里拍摄的影片最多、走出的明星最多、获得的国内、外大奖最多、所以享有“中国一绝西北大观”之称。此地到处闪烁着耀眼的星光，您若徜徉其间，定有非同凡响的身心感受！