湖北木林子国家级自然保护区是于2012年1月21日经国务院〔2012〕7号文批准的。木林子保护区地处武陵山余脉，位于湖北省恩施土家族苗族自治州鹤峰县北部。综合面积20838公顷，其中核心区7634公顷、缓冲区5621公顷、实验区7583公顷。
保护区始建于1983年，1988年湖北省人民政府批准为省级自然保护区，成为湖北省首批省级自然保护区之一。保护区实行局、站、点三级管理体制，设置了一批保护点和哨卡，聘请了专门的护林员，制定了一系列详细的工作制度，从管理局直到各护林员，层层明确岗位职责、岗位目标，严格考核，建立了一套较为严格和完整的管理体制。
木林子自然护区是武陵山脉北段的绿色屏障，其特殊的地理位置及其重要的生态功能，被列为中国优先保护领域和具有全球意义的生物多样性关键地区，是华中地区最为重要的生物基因库，具有重要的综合生态价值。自20世纪80年代以来，先后有中国林科院、湖北省林科院、华中师范大学、华中农业大学、复旦大学、中国地质大学等单位的50多位专家学者来木林子进行考察研究。专家们普遍认为，木林子是一片保存完好的原始森林，集古老、珍稀、濒危于一体，具有极高的保护和科研价值。