中国人对山水自古情有独钟。有山无水，山便显得顽冥；有水无山，水便显得落寞。山因水而俊秀，水因山而灵动。安徽天柱山既有“擎天一柱” 的高山， 又有“丹灶苍烟”的平湖，所以，游览天柱山必到炼丹湖。
炼丹湖位于天柱山西关天柱峰东南的良药坪，是我国第三大高山人工湖，海拔1100米，广约40余亩，大坝高18米，长百米，下游是百丈峡谷，终年湖水直泻而下，组成一幅巨大的飞瀑水帘，珠玉四溅，奇特瑰丽。 炼丹湖在中国名山中可以和天山“天池”、长白山“天池”相媲美。它水质清澈、碧绿如玉，四周群山罗列，环境优雅，天晴无风，湖如明镜，蓝天白云，映入其中；四周群峰，苍崖青松倒影其中，如锦如织，给这平静的水面增添了生机；微风徐来，湖水荡漾，波光粼粼，又是一番景象，泛舟其上，如入瑶池。
相传东汉末年，庐江郡（今潜山）“少有神道”的大魔术师左慈常年在良药坪处焙药炼丹，炼丹湖也因此得名。炼丹湖的西北有炼丹台、炼丹洞、炼丹灶等。炼药台上有积水，常年不盈不涸，气象有变时，云雾则由此生发，时或袅袅上升，时或就地扩散，或浓或淡，或断或续，活像灶火初生或乍熄时的炊烟。旧志载：“潜峰左，岩径深邃，名上炼丹，昔左慈烧药于此。至今天晴日朗，烟霏起林薄间，苍翠明灭，浓淡不常。上有火池，久雨不盈；水池，久旱不涸。阁部史道邻（史可法）尝登此，叹为奇绝。”古人把这一自然景观称为“丹灶苍烟。”明代诗人卢桂游此吟诗曰：“苍苍一缕烟，袅袅出萝薜。仙风四散吹，俱带金丹气。”诗人罗庄也咏诗记之曰：“仙人炼药已成丹，飙车一去何当还。火冷丹炉烟未息，至今仙迹余空山。”
自从道家把天柱山封为第十四洞天之后，一些道家方士前来隐居-者日多。在这些方士中以左慈最著名。他不仅是我国第一代炼丹家，还是位有名的魔术师，古老的戏法钓鱼就是由他创造并留传后世的。
在“炼丹台”，举目四望，西关群峰，历历在目，飞来如坠，宝月如锡，衔珠欲坠，天柱在望。狮峰耸于左，青龙背横于右，登仙打鼓诸峰在其东，麟角、覆盆、迎真诸峰峙其南，远瞻近瞩，可尽天柱一山之胜。 炼丹湖北面有一崖，岩石峥嵘，横卧如麒麟，崖旁有一洞，洞前置一八卦石台，相传是东汉末年左慈炼丹之处，“潜阳十景”中的“丹灶苍烟”就在这一带。 湖上有时烟云袅袅，红男绿女荡舟疑入仙界；有时湖平似镜，蓝天群峰倒映湖底，游人不忍点浆。
清晨的炼丹湖很清澈，群峰环抱，绿水青山，湖水碧澄，松竹交翠，像一面明镜仰卧山谷，与蓝天、白云、碧水、绿树和山峦相映成趣；像一颗绿色翡翠镶嵌在逶迤的秀岭中，玲珑剔透，晶莹闪亮。初升的太阳照在湖面的薄冰上，仿佛撒下无数银片——一个晶莹碧透的童话世界。