茂新面粉厂是民族工商业先驱荣宗敬、荣德生等于1900年筹资创办的，是荣氏家族创办得最早的企业，原名保兴面粉厂，后改称茂新面粉厂，又更名为茂新第一面粉厂。生产的“兵船牌”面粉当时享誉全国，还曾远销英、法等国及南洋各地。抗战期间厂房被炸，设备受损。1945年重建，并由荣德生之子荣毅仁先生出任厂长。至1932年，荣氏兄弟已拥有面粉厂12家，纱厂9家，成为当时国内资本最大的实业家之一。
茂新面粉厂是中国民族工商业发源地之缩影，其影响之大、保存之完整，不仅在无锡，在全省乃至全国也十分罕见，完全具备申报全国重点文物保护单位的条件。无锡市政府和文物单位为了让旧址更好的发挥作用，在原址成立了民族工商业博物馆。
2013年5月，国务院（国发[2013]13号）公布茂新面粉厂为全国重点文物保护单位。