甘草，属于豆科，多年生草本植物，其主根可长达五、六尺，因含有丰富的糖分，味甚甘，故得名“甘草”。甘草是一种用途广泛的中草药，既能调和诸药，又能补气和中、泻火解毒、强健筋骨；主治脾胃虚弱、咳嗽多、咽痛、痈肿痛、小儿胎毒等症，还能起到抗溃疡、抗炎症、降血压、降血脂、中枢抑制甚至抗肿瘤的作用，被称为中药里的“国老”，赞为“药中之王”。宁夏盐池产的甘草具有皮细、色红、粘性足、味纯甜的特点而名扬中外。宁夏用上等甘草为原料精制成甘草霜，在医药、工业、食品等领域得到广泛应用。
宁夏素来就是甘草之乡。所产甘草历史源远，名盖西北，故又有“西镇甘草”、“西正草”之称。甘草为宁夏“五宝”之一。长期以来，西镇甘草与产自内蒙古草原的“梁外甘草”，齐名媲美，光耀中外，同为我国两路传统的甘草佳品。
宁夏雨量稀少，日光充沛，温寒兼容，土质深厚，这种特殊的环境培养了独具特质的西镇甘草。宁夏目前已在多处建立中药材人工种植基地，宁夏人工种植甘草面积已达到了3万亩以上，既增加了当地农民的收入，也保护了当地生态环境。
甘草入药已有悠久历史。早在二千多年前，《神农本草经》就将其列为药之上乘。南朝医学家陶弘景将甘草尊为“国老”，并言：“此草最为众药之王，经方少有不用者。”“国老”，即帝师之称。把甘草推崇为药之“帝师”，其原因正如李时珍在《本草纲目》中所释：“诸药中甘草为君，治七十二种乳石毒，解一千二百草木毒，调和众药有功，故有‘国老’之号。”
据测定，甘草中甘草酸的含量多在百分之十左右，还有甘露醇、葡萄糖等多种成分。由于甘草酸的甜度高于蔗糖五十倍，甘草真是名副其实的“甜草”。