窝窝头是用玉米面或杂合面作成的，外型是上小下大中间空，呈圆锥状，本来是过去北京穷苦人的主要食品。人们为了使它蒸起来容易熟，底下留有个孔（北京俗语叫窝窝儿），又因为它是和馒头一样的主食，所以北京人称这种食品为窝窝头。
所谓“窝头”是一种圆锥型，下面有一个洞的蒸制食品，原来都是用玉米面做的，因为没有发酵的玉米面非常不容易蒸熟，做成这种形状有利于迅速蒸熟，窝头以前是底层平民常用的食品。而西太后别出心裁，要“与民同乐”，可是是用当时非常昂贵的栗子磨面做的，个也小很多，成为一种点心，民国革命后才流入民间。传说这一宫廷小吃品种是慈禧太后当年吃过的小窝头。其实纯用栗子面是蒸不成窝头形儿的，因为其干裂、不合团儿。做小窝头用的是好的新玉米面，过细箩，再掺上好黄豆面，蒸的时候加桂花白糖，吃着又暄又甜。一斤面要蒸出一百个小窝头才够“小”。
窝头一词，在旧中国是北京人意为“贫穷”的代名词。过年北京人讲究吃饺子，但贫穷人家吃不起，只有吃窝头过年。过去有一副对联写道：“人过新年，二上八下；我辞旧岁，九外一中”。上联指包饺子，两个大拇指在上边，其它八个指头在下托着；下联则是捏窝头的动作，一个指头在窝头眼内。
北京的北海公园内仿膳饭庄有一种甜点心，名叫“小窝头”。它是用黄豆、玉米加工成精细面粉，再加入白糖和桂花蒸制而成的美点。其特点是上尖下圆，小巧玲珑，看上去像一个个金色的“小宝塔”；吃起来味道香甜，细腻滋润。因而，凡是光顾仿膳饭庄的人们，都以一尝脍炙人口的小窝头为快事。
小小窝头怎么成为北京仿膳名点的呢？这有一则与当年慈禧太后逃亡有关的传说。1990年，八国联军入侵北京，尽管义和团及北京军民奋力抵抗，但由于清朝政府的腐朽无能，北京还是被攻陷了。慈禧太后带着光绪皇帝和一批宫女、太监、卫兵乘夜黑人静，化装成逃难的百姓，坐上三辆破车混出了紫禁城，仓皇向西安逃去。出逃匆匆，来不及带上足够的食物，且兵荒马乱，慈禧太后一行人也不敢暴露身份，无法得到地方官吏的侍奉和保护，一路上风声鹤唳，饥饿难忍。当行至前不着村后不着店的地方时，荒无人烟，更难找到能吃的东西，而慈禧太后又非要吃东西不可，这可难坏了随身的太监。就在这时，有一个名叫贯世里的随从，身上还留有一个从民间要来的玉米面窝窝头，便掏出来进献给了慈禧太后。俗话说：“饱了喝蜜蜜不甜，饿了吃糠甜如蜜”，平时吃惯奇珍异馐的慈禧太后这时竟也将这粗劣不堪的窝窝头吃得津津有味，倍觉甘美。
不久，丧权辱国的《辛丑条约》签订后，八国联军退出北京，慈禧太后回到了北京。据说那个随从贯世里由于献食有功，还被封为“引路侯”。一次慈禧太后想起了那顿“又香又甜”的吃食，就命御膳房给做窝窝头吃。这可使御膳房的厨师们犯难了，窝窝头本是民间的一种普通食品，一般富户人家只食精米精面，对这种玉米面窝窝头并不问津，更何况深居宫禁的慈禧太后了。但厨师们又深知她的性情暴戾乖张，怎敢违抗旨意。于是，便依照大窝头的式样，加进一些黄豆粉和大量白糖，还有桂花，精心制成了小窝头，松软甜美，慈禧太后果然喜欢吃。从此，小窝头便成了慈禧太后食谱上的一味甜点。清朝灭亡以后，小窝头和其他清宫菜点一样，流传到了民间，成为北京著名的风味小吃。