在鲁南地区郯城县西南部有一个以盛产水稻和稻田养蟹而闻名遐迩的乡镇——归昌乡。据史料记载归昌乡古时称为兴隆镇，周代周文王姬昌曾带兵在此作过长时间的休整，后为纪念文王（姬昌）访贤归来，更名为归昌，后又因该乡盛产水稻而改称稻田乡。在乡驻地东南2公里处，有一片低凹涝渍地，当地人称之为姜湖。传说姜子牙曾在此以直钩垂钓（惑者问之，答曰：“愿者上钩，不愿上钩顺水流”），姜湖由此而得名。当初姜湖方圆几十里都是一片涝渍地，水深处深及几人，水浅处没及脚面，五谷不生，长年生长着“樟巴”、“荸荠”、“老鸹爪”（当地俗名）等浅水植物，每当秋、冬季节，老百姓便手挽提篮到田里挖采其根茎充饥。传说有一年冬天，王婆正在姜湖边上挖采樟巴，忽听身后有一男子道：“老人家，你挖这些草根作何用处？”王婆答曰：“此处五谷不生，家无隔夜之粮，挖些樟巴聊以充饥也。”男子道：“此根虽可食，无奈只解一时之饥也。”说罢从怀中掏出一粒红芒稻（稻粒长1厘米左右）交与王婆，告之曰：“明年春天你可把这粒红芒稻撒到地中，秋季收获，去其糟壳，便可煮食，食之神清气爽，可保半年不饿”。随即那男子又从怀中掏出一粒大米掐其一半交与王婆，嘱其饥荒时食之。王婆将信将疑，待再欲细问，那男子已飘然而去。此时，王婆方醒悟，那男子原是一位仙人。王婆牢记仙人嘱咐，第二年秋天果然收获了许多稻米，这片涝洼地从此结束了只长水草不生五谷的历史，并在全乡范围内逐渐繁育起来。
据史料记载和民间传说：1752年，乾隆皇帝南巡时进驻郯城后曾微服私访来到姜湖边上，当时已是夕阳西下，乾隆发现有一茅舍正冒着袅袅炊烟。于是乾隆和侍卫便向茅舍奔去，待扣开篱笆门，迎出一位白发苍苍的清秀老人，乾隆说是过路商人想讨碗水喝，老人十分盛情地招待了乾隆。茶罢，老人说：“天已不早，二位爷想必一定饿了，吃碗米饭再走吧？”此时主仆二人确已饥肠辘辘，因此也没多推辞。一来二人走得又累又饿，二来姜湖之米清香怡人，因此乾隆吃得特别香甜，边吃边赞不绝口。吃罢命侍卫拿出一锭银子付给老人，老人坚辞不受，最后不得已而收之。老人千恩万谢，并说：“二位爷既是诚心夸俺饭香，如不嫌弃，今晚就在俺这儿歇宿一休，待明天，俺做更好吃的米饭给二位爷尝尝”。乾隆一时兴起，便真的住了下来。夜间乾隆向老人详细了解了当地的风土人情，老人一一告之，并向乾隆详细讲述了郯城1668年大地震的惨景和关于姜湖米的传说。乾隆听得津津有味，他们直谈到鸡叫方才歇息。第二天起来，老人早已把米饭做好。乾隆本不相信老人今天会做出什么更好吃的米饭，可来到饭桌前一看，碗中米粒晶莹剔亮，香气扑鼻，其中还有一种粉白色的豆子，食之，其味确实比昨晚上的米饭更加好吃。乾隆问这白豆子叫什么？哪里来的？老人回答说：“这白豆子是我在姜湖边上采的，我也不知它叫什么”。（这便是我们今天说的“姜豆”）。乾隆皇帝因与姜湖米有着这段奇缘，因此命当地县令每年以姜湖米进贡朝廷，从此便有了姜湖贡米之说。
地域范围
归昌乡是个传统的农业乡镇，水稻种植历史悠久，素有“鲁南米仓、郯城归昌”之称。归昌乡东西8.5公里，南北11.5公里，总面积68平方公里；乡境地处平原，地势低洼，多系幼年水稻土种，建国前，由于沂、沭河经常决口，每至汛期，此处汪洋一片，被称之为“湖”，沿用至今。姜湖贡米地域保护范围位于郯城县西南部的归昌乡，所辖的29个行政村、2个部队农场和2个地方国营农场，东至归昌乡范庄村，西至归昌乡高庄村，南至归昌乡东凡村，北至归昌乡郯庙村，地理坐标为东经118°13′～118°20′，北纬34°28′～34°34′之间，平均海拔高度为30～34米，地域保护种植面积4000公顷，总产量3.6万吨。
产品品质特性特征
1、《郯城县志》赞誉姜湖贡米“晶莹剔透、色如白雪、食之清爽可口、香如胶糯”。姜湖贡米外观漂亮整洁，米粒较细长，透明心腹白小；饭粒完整，洁白有光泽，软不粘结且富有弹性，冷后不硬不回生，适口性好；出糙率和整精率要高，加工性好。 2、内在品质指标：姜湖贡米中一般含蛋白质7℅～8％、氨基酸6.5℅～7.0％、淀粉80℅～85％之间，含铁10.5mg/kg～11.5mg/kg、钙5.8mg/100g～6.5 mg/100g、磷105mg/100g～115 mg/100g。另外还含有多种微量元素。 3、安全要求：姜湖贡米必须达到农业部“无公害食品 大米”的卫生指标。执行NY5115-2008无公害农产品标准。