恩施药材丰富，主要有利川黄连、窑归、板党、当归、天麻、贝母、田七等，利川黄连最为著名。黄连性寒、味苦，具有泻炎解毒、清热燥湿的功能，主治高热烦躁、胸闷呕吐、泄泻痢疾。利川市春迟夏凉，秋早冬寒，垣充沛，日照较少，为黄连生长提供了得天独厚的自然条件。利川市栽培黄连已有300多年的历史，是全国黄连的重要产地。
全世界种植栽培黄连最早的国家就是中国，其中，拥有将近1000年种植悠久历史的要数湖北省的利川市，自古以来被世人称为是中国“黄连之乡”，利川所产的黄连形如鸡爪，即有“利川黄连”之称，品质药用为全国最优，它别名又叫南岸味连，属于黄连中的名贵品种。
利川黄连形如鸡爪，根茎集聚成簇，黄肥坚实，早在唐代就列为贡品。1985年，利川被湖北省计委列为全省黄连基地县，并被国家有关部门指定为全国黄连生产基地。
利川位于鄂西南隅，属于云贵高原东北延续部分，为大巴山系余脉，武陵山系西北部，面积为4602平方公里。全市平均海拔1100米，最高点位于东北部的寒池，海拔2415米，最低点位于西南部长顺郁江出境处，海拔315米。利川地处中亚热带与北亚热带的过渡地带，属亚热带大陆性季风气候。与同纬度平原相比，具有明显的山地气候，低山四季分明、冬暖夏热，无霜期长，高山春迟秋早，湿润多雨，冬长夏短。年均气温8-12℃，年日照时数1278小时，年降雨量1500毫米，无霜期190天。
利川市为黄连生产作了大量艰苦、卓有成效的科学研究、技术推广工作，使利川成为全国黄连栽培新技术的原创地，全国黄连产地生态保护的示范地，中国“南岸味连”的正宗原产地。
《中国名乡大全》中记载，利川盛产的“鸡爪黄连”，出口日本和欧美等国。在2009年底由农业部信息中心举办的首届中国农产品区域公用品牌建设论坛上，“利川黄连”的品牌价值被中国农产品区域公用品牌价值评估课题组评估为5.99亿元，在中国品牌农产品百强排名中位居第89位。利川适宜种植黄连的地方很多，但最适宜的还是建南镇、谋道镇、汪营镇、忠路镇、凉雾乡、福宝山生态开发区等地海拔在1200米至1800米之间的高山地区。到2008年底，利川市共有黄连留存面积9.8万亩，占全国总面积的54%，黄连产业总收入达2.7亿元。
利川现有15个乡镇中有14个乡镇出产黄连。主要生产基地有：建南、汪营、谋道、忠路及福宝山5个乡镇和开发区，涉及有110个村、970个村民小组、3万多农户种植黄连。2009年利川黄连产业总收入4亿元，其中连农收入2.3亿元，销售企业1亿元，加工企业0.7亿元。其中，利川香连药业有限公司可谓是“近水楼台先得月”，以黄连为原料药，进行中成药加工，2004年通过国家“GMP”认证，其加工生产的“香连片”为国家中药保护品种和国家应急储备药品。利川市清江黄连开发有限责任公司是一家以黄连种植为主，集种植、加工、销售于一体的中药材专业公司，公司现有基地总面积4000余亩，其中黄连留存面积1500亩，产品以统连、枝连、黄连饮片为主，销往武汉、亳州及安国等地的药材市场及药材加工企业。
目前利川市黄连留存面积约5万亩。通过推广黄连之圣徐锦堂教授的“生态节能黄连栽培技术”后，从2001年以来每年以新栽培l万亩面积增长，预计到2010年留存面积将达到10万亩，每年产量超过4000吨，产值超过2亿元，药农增收1．2亿元左右。
地域范围
利川黄连形似鸡爪，称鸡爪黄连，又称南岸味连，是黄连中的名贵品种。利川黄连在当地已有300多年的栽培历史，相传北京同仁堂即以利川黄连为原料。1976年，利川被定为全国黄连基地。
特定品质
目前，利川黄连基地年留存面积4万亩，产量1400吨，质量居全国第一位，年产量仅次于重庆石柱，居全国第二位。以此为原料生产的中药片“黄莲片”，治疗肠炎痢疾功效独特。
文化典故
《利川县志·卷之七·物产篇》记载：“黄连，邑产甚多，似鸡腿者良。”说明明朝土司制度时期利川黄连已广有栽培，且有鉴别良莠的标准。其实，从唐至清代，黄连一直是利川重要的土产，并用作贡品。清朝以后，黄连种植面积逐渐增加。