杜鹃花与报春花、龙胆花合称中国三大名花，而且位列其首。长沙地区的气候和土壤十分适合杜鹃花的生长，每到春天，长沙市郊漫山遍野开满杜鹃，花朵茂密，万山红遍，成为长沙春天的一大奇观，故长沙人称杜鹃花为“映山红”。清同治《长沙县志》卷34载有朱滋丹的《岳麓山赋》，其中描写麓山的四时景物，写了“岩花艳吐，崖树荫浓，树岭飘红，松峦积素”四句，那吐艳的岩花即是杜鹃花。
杜鹃盛开是岳麓山春天的胜景。历代诗人对杜鹃花多有吟咏。唐代吴融《杜鹃花》诗中有“春红始谢又秋红，息国亡来人楚宫”之句，可见唐代楚地，杜鹃已成为一种宫廷栽培花卉。关于杜鹃花的来历流传不少传说。其中一说是：蜀王杜宇死后，化为子规鸟，即杜鹃鸟，暮春时节，日夜哀鸣，滴血染红遍山花朵，遂名杜鹃花。李白《宣城见杜鹃花》诗中的“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花”说的就是这一典故。郭沫若《杜鹃花》诗也说：“杜鹃花与鸟，怨艳两何赊；疑是口中血，滴成枝上花。”由于杜鹃花特别火红，特别旺盛，也就成为人们自强不息、生命力顽强的象征。
今日杜鹃花已成为园林及盆栽的优良花卉品种，除红色的外，还有纯白、橙色、金黄、淡绿和浅青等颜色。即便是红色，也衍生出大红、紫红、桃红、粉红多种，可谓多姿多彩，美不胜收。