橄榄菜素色泽乌艳，油香浓郁，美味诱人而成为潮汕人日常居家的小菜美食。闻名遐迩。
明代《澄海县志》中载：“物产，果类有橄榄，实小而尖者为佳”。“蔬菜有芥菜，其中可用盐渍。”
橄榄与盐渍芥菜叶（俗称酸咸菜叶），精工煮制成为乌橄榄菜，食之开胃消食，帮助消化，增进食欲。
澄海橄榄菜的传统制作工艺是：将橄榄清洗干净，用清水浸渍漂洗，滤去酸涩水分；再选取盐渍的酸咸菜，用刀切碎，把橄榄与芥菜叶放入铁锅，添加花生油及适量食盐，以文火煮至将近熟烂之时，将已切碎的红辣椒、蒜头、少许芝麻、花生仁等辅料加入拌均匀，再煮五分钟后即成。
橄榄菜是潮汕地区所特有的风味小菜，取橄榄甘醇之味，芥菜丰腴之叶煎制而成，其精湛的制作工艺可追溯至宋明时代，经加工制作後具“清、鲜、爽、嫩、滑”等特点，可说是名闻遐迩的潮州菜系中的一朵奇芭。
橄榄菜制法讲究，须经八道工序：先选用碧绿丰润的鲜橄榄，去其苦涩，再以香醇花生油和盐反复番炒，尽取香馥之味，留其珍贵橄榄油成份，加入精选芥菜叶，并控制不同火候，慢慢搅伴，榄汁、香油渐渗其中，使其逐渐乌黑亮泽。经十个小时以上的文火煎熬，佐以香料，方制成滑润爽口的橄榄菜。下箸品尝，舌肠芳洌，细细咀嚼，留香齿颊，别有一番“踏花归去马蹄香”的韵味。且橄榄菜富含橄榄油珍贵营养成份和多种维生素，生津益脾，促进消化，为潮汕酱菜之天然绿色健康食品。
橄榄菜是一种闻名遐迩的潮汕杂咸小菜，不仅海内外的潮汕人喜欢，很多外地人吃后也都赞不绝口。不但如此，乌橄榄菜还与菜脯和咸菜一样也是一种重要的潮菜原料，用它来炒饭或蒸肉，能产生一种难以形容的油香美味。我一直很奇怪，为什么青绿色的嫩橄榄，与咸菜叶一起熬制之后，会变成黑亮如墨的乌橄榄菜呢？而且这样一种风味独特的黑色食品，又是在怎样的情形下被创造发明出来的呢？
有这样一个创制乌橄榄菜的民间传说：每年夏天，肆虐的台风刮过之后，橄榄林子里总会落下一地的橄榄花。橄榄花就是尚未成熟的青橄榄，这时距离秋冬的采摘期尚远，橄榄果个小色青肉嫩核稚，吃起来粘稠味涩。有一位巧媳妇，舍不得让橄榄花在地里烂掉，就拾了一篮回家熬煮。因为旧时每家每户都有一个咸菜瓮，瓮头（上面）总堆放着一些咸菜尾（叶），巧媳妇便将这些咸菜下脚料也取出来洗净切碎，放进生铁鼎（锅）里与橄榄花同煮。她的本意，只是将废物利用起来，留着以后慢慢食用。不想奇迹真的出现了，乌橄榄菜就此诞生了！
从技术的层面看，发明乌橄榄菜的关键环节是熬煎橄榄树脂。但此项技术的发明及应用，潮汕人的先民南越人至迟在唐代就已经掌握了。这是因为橄榄本来就是一种原产于南越的果树，南越人除了嗜食橄榄果之外，还熟悉橄榄树的种植技术并能够综合利用橄榄树的各种价值。
对此唐朝人刘恂在《岭表录异》中是这样记载的：“橄榄树枝皆高耸，其子深秋方熟，南人重之，生咀嚼之，味虽苦涩而芳香胜于含鸡香也。有野生者，子繁树峻，不可梯缘，但刻其根下方寸许，纳盐于其中，一夕，子皆自落。树枝节上生脂膏如桃胶，南人采之，和其皮叶煎之，调如黑饧，谓之橄榄糖。用泥船隙，干后牢于胶漆，著水益坚耳。”这里提到，橄榄树的枝节皮叶会分泌一种乳脂，经过熬煎之后，就变成黑色的饧状物，所以称之为橄榄糖。
橄榄树脂并不仅仅作为船舶的粘合剂，品质好的还能成为香料或药材。宋代周去非在《岭外代答》中就提到一种“橄榄香”，说其由“橄榄木节结成，状如黑胶饴，独有清烈出尘之意，品在黄连、枫香之上”。
潮汕人从南越人身上传承过来的橄榄文化，首先表现在对橄榄果的嗜好上。嚼橄榄犹如喝功夫茶，个中滋味非此道中人是很难理解的。地方志书在记载橄榄时最重视的就是品质，比如嘉庆《澄海县志》说橄榄：“实尖而小者为美，圆而大者稍逊之。”光绪《海阳县志》则说：“其种有青有黄。青者味涩，唯黄而尖有三棱者佳。”这里提到的三棱橄榄，原产地在潮阳金玉的芦塘乡。2005年有一株树龄五百年的橄榄树王，挂果158公斤，拍卖得到52.7万元，创下了惊人的交易记录。
其次是表现在对橄榄树的综合利用上。橄榄树挺拔高耸，木质轻疏松软，故张岱《夜航船》说：“此木可作舟楫，所经皆浮起。”按古人造船的最大特点是不用铁钉，有了橄榄树，造船所需的木材和粘合剂就都能够解决，航海就变成了轻而易举的事情。所以我们说，不但潮汕人的乌橄榄菜可能与橄榄糖有关，就连航海等生活方式都可能与橄榄糖有关。这也许能够回答为什么古代的潮州海商会那么出名，古航道：“万里石塘”为什么由潮州起始，经南海诸岛而到达异国他乡。