原产于河南省西南部南阳盆地，南阳市的卧龙区、宛城区、唐河、邓州、新野、方城等地为主要产区。该牛毛色以黄色为主，另有红色和草白色；牛面部、眼圈、四肢下部一般色泽较淡，鼻镜多肉红色或伴有黑斑，蹄壳多琥珀色、带血筋，中等大小；南阳牛一般髫甲较高，肩部宽厚，胸骨突出，肋间紧密，背腰平直，四肢端正，蹄质爪实。成年公牛题高144.9厘米，题长159.8厘米，胸围199. 5厘米，体重647.9千克；母牛分别为126.3厘米、139.4厘米、169.2厘米和411.9千克。
毛色多为黄、米黄、黄红、草白等，其中黄色者占80.5%。皮薄，毛细。南阳牛按体型大小和四肢长短可分为高脚牛、矮脚牛和短脚牛三种类型。部分牛存在胸部宽深不够、 部较斜、体躯长度不足的缺点。母牛乳房发育较差。
生产性能
犊牛初生重为21～32千克。产肉性能较好，中等营养条件下，公牛18月龄平均体重441.7千克，日增重813克，屠宰率为55.6%，净肉率46.6%，眼肌面积92. 6厘米2。肉质细嫩，颜色鲜红，大理石纹明显，味道鲜，熟肉率达60.3 。母牛泌乳期6 ～8个月，产乳量600～800千克，乳脂率为4.5%～7.5%。适应性强，耐粗饲。母牛初' 期8～12月龄，24月龄适配。
南阳牛是我国著名的役肉兼用品种，产肉性能好，在粗饲料为主的一般条件下，1.5岁公牛屠宰率为55.6％，净肉率达到56.8％。该牛肉质细，大理石花纹明显，味道鲜美。南阳牛利用年限为6～9年。
南阳牛已输往全国22个省、自治区和直辖市，据黑龙江、辽宁、云南、湖北和湖南等省的调查，当地牛经南阳牛改良后，0牛毛色多数为黄色，具有父本的明显特征。0犊牛初生重增加，生长发育快。成年0牛体尺、体重比当地牛明显提高，结构紧凑； 甲高，四肢较长，使役能力强；采食能力好，适应当地生态环境。