海南多山地，少平原，海南人把自家的牛羊均放回山林中，少则一周，多则几个月去山林中观察牛羊，放养的牛羊在山林中多吃一些树叶和野草，需要宰杀时采用捕猎的办法抓获，这些牛羊肉不仅可以红烧、干煸，也可用来炖汤，不仅味鲜肉美，而且营养价值可想而知，是纯正的绿色，无公害美食。
牛的个头小，一头1岁半的小黄牛净牛肉不过二三十斤，而体重约100斤左右，身高约1米；牛的饲养完全野放，牛性特别凶猛。
海南当地人有的地方把“小黄牛”称做“鹿肉”、“琼中小黄牛”、“五指山 小黄牛”等，但凡所有卖小黄牛肉的店，多称是“野黄牛”。据当地人说：野黄牛并非真正的野牛。海南中部山区、五指山地带，原始森林茂密，空气湿润，牧草丰富茂盛，当地黎苗族农民把小黄牛放养在海拔700米以上荒坡上，常年未圈养，任其自由自在，以吃树叶为生。每隔一个星期甚至一个月，主人才会上山，用各家独有的方法召唤头牛，领着群牛来到固定的地方吃盐巴。
野黄牛与圈养的黄牛区别主要有三方面：牛的个头小，一头1岁半的小黄牛净肉不过二三十斤;牛的饲养完全野放，牛性特别凶猛，而且原生态没污染;小黄牛经常喂盐巴，而且吃各种树叶长大，其中难免有一些草药，因此牛肉特别补，而且肉质更加结实、纤维细嫩、水分低、柔软爽脆。由于肉质好，不需要太多调料和加工，肉味自然而美，多吃不腻。最好吃的是12个月、18个月牛龄的牛，带皮吃，牛皮脆而爽。据说国家举重队在海南集训时，每天都点名要吃野黄牛，因为野黄牛让举重队员吃了长力气。
至于野黄牛的吃法，清炒、油煎、干煸、烧烤各有特色 ，味道俱佳。如干煸做法，由于肉质好，不需要太多调料和加工，炒时加入海南的山柚油，洒了芝麻和香菜，肉味自然而美。其中的牛筋，牛筋是淡黄色，被切断后，呈圆柱形、牛筋有韧性，很耐咬。如果享用野牛火锅，味道更是鲜美。而黎族 人的传统则是架在木炭上烤，吃起来倒也风味独特。