相传大禹治水路经洪泽湖，那时还属远古时代，人们的生活靠鱼猎为主，治水的民工因缺吃少穿，纷纷累的病倒，大禹非常着急，听说当地洪泽湖盛产鱼虾，尤其是白鱼，肥美个大，健身祛病，肉质鲜美。可惜不知从何处来了一条恶龙，兴风作浪、涂炭生灵，渔人都不敢下湖，湖边的居民也纷纷逃离自己的家园，故此食物异常紧张。大禹听了以后，非常气愤，立即带上干粮，只身出发，决心为民除害，惩治恶龙。途中得到观音菩萨赐神力、张果老送神鞭、神龟驮助，与大湖深处的恶龙恶战三天三夜，杀死了恶龙。从此以后，湖边的人们又恢复了正常的渔猎生活，大禹用从湖里网来的白鱼慰劳治水的民工，民工们吃了大禹做成的清蒸自鱼后，个个身强体壮，精神大振，很快跟大禹一道把淮河、黄河的水引到了大海，治理了水患。
从此，洪泽湖的白鱼出了名。
洪泽湖白鱼属于名贵鱼类，少刺多肉，肉质白而细嫩，味道鲜美不腥，营养价值较高，一贯被视为上等佳肴，从隋朝开始就成为进献皇室的贡品。
洪泽湖白鱼属鲤科鱼类，俗称翘嘴红舶、娇鱼、白扁鱼、黄白鱼、翘嘴、大白鱼、翘嘴白鱼。平时多生活在洪泽湖底层多砾石、清澈的流水中栖息，冬季在深水多乱石的洪泽湖水底越冬。游泳迅速，善跳跃，性凶猛，以捕捉其他小型鱼类为食，是一种中小型食用鱼类。洪泽湖白鱼一般长25～55厘米，大的20～30公斤，细鳞细骨，肉质洁白，细嫩，鳞下脂肪多，与鲈鱼十分相像，味可与江南鲈鱼媲美。
洪泽湖白鱼有较高的药用价值，具有补肾益脑，开窍利尿等作用。尤其鱼脑，是不可多得的强壮滋补品。
洪泽湖白鱼以洪泽湖水甘甜可口而远近有名。自古以来，洪泽湖上的渔民即以湖水煮白鱼，款待来访的亲友，被人们传为美谈。后来，经过洪泽湖区渔民潜心制作，创出了清蒸洪泽湖白鱼这道传统名菜，登上了圣宴之席。清蒸白鱼有二种做法，高级盛宴以食汤取其鲜汁为主，鱼肉细腻无咸淡味：另一种是以食鱼肉为主，清蒸时使汤汁入鱼体内，属于蒸之法。两种做法，均需鲜活鱼。清乾隆皇帝下江南巡视洪泽湖时，此菜博得好评。用洪泽湖白鱼肉制鱼圆做汤，鲜嫩异常，味道更佳，妙不可言，历来受到消费者的喜欢。善食的洪泽湖区渔民还经常用白鱼嫩肉，剔骨后充当蟹肉，以腌鸭蛋的红蛋黄充当蟹黄，制成蟹餐，几乎以假乱真。洪泽湖区渔民还喜将洪泽湖白鱼腌后晒干蒸食，鱼香扑鼻，开人胃口。