八碗是淳朴的陕北老百姓一生中所能吃到的最好的菜肴。陕北是个盛产五谷杂粮的地方，在通常情况下，陕北人是不太爱炒菜的，即便是吃荤菜，这荤菜也差不多都是烩成的。陕北人天生喜欢吃大烩菜，荤的素的一锅烩，营养丰富是一回事，吃进肚子中也舒坦。可是，在过年那天的晚上，陕北人却突然讲究起来了，那一天的早上吃炸油糕，那一天的晚上家家户户都要吃八碗！
将猪羊肉留下一小部分，其余大部分猪羊肉都一锅煮进锅里头。然后，等过年那天下午吃1后，再进而将这些猪肉、羊肉甚至还有鸡肉、兔肉和别的肉，一碗一碗做成八样荤菜，再一碗一碗摆在一个方木盘子里，端在热炕上，供一家人一样一样地品尝，这就是陕北人吃八碗。
吃八碗一般总是一年才吃一回，说是正月初六晚上是过小年，过法也应该类似于过大年，但小年毕竟是小年，比不上大年隆重。所以，一般人过完了大年（除夕）后，也就不指望再吃什么八碗了。