青海湖湟鱼是我国惟一的高寒咸水鱼种，湟鱼是青海湖中的特产，以其鲜嫩味美而著称高原。它在鱼类中属鲤科，学名叫做“青海湖裸鲤”。湟鱼全身裸露，几乎无一鳞片，体性近似纺锤，头部钝而圆，嘴在头部的前端，无须，背部灰褐色或黄褐色，腹部灰白色或淡黄色，身体两侧有不规则的褐色斑块，鱼鳍带淡灰色或淡红色。也有个别全身呈浅黄色或深绿色的。
多年人为的滥捕已造成青海湖湟鱼的大量锐减，由于全球变暖，大气干旱，降水减少，加之青海湖水位年年下降，含盐量和碱度不断上升，湟鱼的生存受到很大影响。目前，青海湖湟鱼资源已不足开发初期的十分之一。
湟鱼是青海湖鱼鸟共生和草地生态中的核心物种，湟鱼资源的衰竭将会破坏整个青海湖生态系统的稳定。同时，青海湖为贫营养水体，湖中鱼类组成结构简单。湟鱼是湖中惟一的大型鱼类，其资源的衰竭将会破坏水体中的生物多样性和现有的生态平衡，导致其他水生生物如刚毛藻和无隔藻等生物的大量增加，使青海湖水环境恶化进而危害到水生生物的生存，最终使青海湖成为一个“死湖”。据有关专家介绍，成为死湖的青海湖不再是阻挡风沙的天然屏障，不再是调节青海气候的“调节器”。到那时，青海东部，甚至周边省份一些地方的气候不再是现在的状况了，青海湖的美丽以及青海湖独特的自然生态景观也将不复存在。