南岳衡山下这座江南最大的古建筑群，红墙金瓦，被称为小故宫
南岳衡山，我国最著名的五岳之一，很多人来衡山一是为了一睹南岳雄姿，还有一个主要目的，就是前往衡山脚下的南岳大庙烧香祈福，据说在这里许愿很灵，所以自古以来香火不断。也让南岳大庙的规模得到空前壮大，成为我国江南地区最大的古建筑群，也是五岳之中规模最大的庙宇，被誉为“江南第一庙”，又因为南岳大庙的建筑布局和风格和故宫相似，还有“小故宫”之称。
根据记载，南岳大庙始建于唐代开元十三年（公元725年），和很多古建筑一样历史上经历了数次火灾，又经过十六次修缮扩建，在清朝光绪八年（公元1882年）形成现在的规模，建筑面积达到98500平方米，直到现在南岳大庙总占地面积12万平方米，呈三路九进四重院落结构，主殿四周红墙包围，东北角和西北角建有角楼，就像一座缩小版的北京故宫。
南岳衡山是一座儒释道三教共存的历史文化名山，南岳大庙也一样，虽然是一座庙，里面却既有佛教寺院，也有道教宫观，而大庙的正门名叫棂星门，进入内部有石拱桥和放生池（文庙中叫泮池），我国各地祭祀孔夫子的文庙前都会有一道棂星门，这些都是儒教建筑文化的特征。所以，南岳大庙也是一座三教文化共存的建筑群。
南岳大庙的主体建筑沿南北中轴线依次分布，东西两侧红墙外分别是八座佛教寺院和道观，这个布局也是我国寺庙中独一无二的，堪称一绝。西侧八座佛教寺院分别为：化城寺、崇宁寺、云峰寺（药师殿）、观音殿、关圣殿、老南台寺、双峰寺（忠靖王殿）、天堂寺（三圣殿）、金龙寺(华严殿)。
东侧为八个道观为：玉虚宫（财神殿）、万寿宫（灵官殿）、清和宫（雷祖殿）、仁寿宫（老君殿）、三元宫（三宫殿）、寿宁宫（邱祖殿）、纯阳宫（玉皇殿）、铨德观（慈航殿）。儒、释、道三教虽然信仰不同，追求各异，但历来友好相处、同存共荣，三教共存一庙，是我国乃至世界庙宇中绝无仅有的。
那么，南岳大庙到底供奉的是哪位大神呢？
南岳大庙主殿祭祀的既不是佛教常见的几尊菩萨，也不是道教的始祖，而是我国古代传说中的火神——祝融氏，就是曾在衡山之巅修行并造福一方的大神，祝融氏被封为“南岳圣帝”，是南岳衡山最大的神，传说他拥有凡人不可能达到的大智慧、大胸襟、大眼界，人间万事，了然于胸，能够思接千古，预言未来，因此上至达官贵人、下至平民百姓，甚至皇帝，都对他敬畏几分，历代祭祀。
从棂星门进入首先看到的是盘龙亭，又称魁星阁，阁楼为木石结构，重檐歇山顶，覆黄琉璃，檐下饰斗拱、彩绘雕镂。覆斗形藻井中雕有一条巨大的镏金盘龙，故又名盘龙亭。北面悬横额“古往今来”，南檐下有“奎星阁”竖额。阁的左边有钟亭，右边有鼓亭，二亭都为重檐歇山式建筑，现修缮一新，新置钟和鼓。
再往里走是玲珑别致的御碑亭，亭内有清康熙四十七年（公元1708年）为重修南岳庙而立的一通巨大的龟驮石碑，碑文为康熙皇帝御笔亲书。亭为八角重檐攒尖顶，红柱碧瓦，飞檐翘角。亭周四面为红墙，各开一拱门，亭内置一巨大驮碑，状似乌龟，古传为赑屃。石碑为整块青石雕凿而成，上刻清康熙帝亲撰的《重修南岳庙记》，全文297字，楷体，亭上有“御碑亭”竖额，额枋上书不同形体的古篆“寿”字二百个，寓意南岳为“寿岳”。
嘉应门，是南岳大庙的第五进，现在里面设为南岳文物保管所，南岳书画院，大庙招待所等。门前左右两边各有一尊巨大的铜狮，威武霸气，铜狮的脚被人们抚摸得很光亮，庙内的铜制仙鹤和狮子一样，每位游客都会摸一摸它们的脚，祈求多福、发财，时间久了，就磨得锃亮。
穿过嘉应门是一座砖木结构的楼阁，为第六进御书楼，重檐歇山顶，四周绕回廊，前有丹墀，中嵌蟠龙。楼上四周装有镂空窗格，御书楼的斗拱形制奇特，七踩三翘，是我国古建筑中不多见的。南檐下悬挂“御书楼”的横额，楼下原有御碑五块，现已无迹可寻。
第七进是南岳大庙最雄伟的建筑正殿，即圣帝殿，殿前是一广场，正殿建石砌基台上，通过十七级石阶而上，正中嵌有汉白玉游龙浮雕，台阶四周有麻石栏杆围绕，柱头上雕刻狮子、麒麟、大象和骏马，栏杆中嵌有汉白玉双面浮雕144块。正殿高七丈有余，重檐歇山顶，内外共有72根大石柱，象征南岳72峰。殿顶覆盖橙黄色琉璃瓦，并饰有宝剑、大小蟠龙和八仙人物，飞檐四角垂有铜铃，檐下窗棂、壁板都雕刻着各种人物故事或花木鸟兽，后墙上绘有大幅云龙和丹凤图案。
正殿后面是寝官，也称谨身殿、后殿，砖木结构，重檐歇山顶，和正殿丹墀相连。殿中设圣帝和夫人景明后、圣帝父母亲坐像，所以这座大殿也称圣公圣母殿，檐下装有粗犷的斗拱，天花绘制精美，殿后墙壁绘有龙凤彩绘图案。
最后一进为后山门，也称北后门，是南岳庙中轴线的终点。这座建筑也是砖木结构，单檐硬山顶，红墙黄瓦，屋脊上饰有宝顶和走兽。门东为注生殿，祀注生真君，民间称注生娘娘。西侧是辖神殿，一门两殿相连，一字排开，装饰古朴雅致。出了后门，就是登衡山的盘山路了。
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